[한국공정일보=전상태 기자] 권영세 통일부 장관은 8일 “남북 당국 간 회담을 개최하여 이산가족 문제를 논의할 것을 북한 당국에 공개적으로 제의한다”고 밝혔다. 윤석열 정부 출범 이후 남북한 당국자 회담 제안은 이번이 처음이다.
권 장관은 이날 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”고 말했다. 권 장관은 이어 “정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 되어 있다”며 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”고 했다.
회담 일자·장소·의제·형식은 모두 북측 의사를 적극 고려할 것이라며 북한의 적극적 호응을 촉구했다. 이어 “과거와 같은 소수 인원의 1회성 상봉으로는 부족하다”며 “당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 말했다.
통일부에 따르면 지난달 말까지 이산가족 찾기 신청자는 총 13만3654명이며, 이 중 8만9908명이 사망했다. 신청자 평균 연령은 82.4세로서 90세 이상 고령자는 총 1만2856명이다.
하지만 통일부는 이날 남북연락사무소 간 진행한 마감 통화 때까지 회담 제안 등을 담은 통지문 전달을 수차례 시도했지만 북측은 명확한 입장 표명을 하지 않은 채 통화를 종료했다.
남북은 상시 소통 채널인 남북공동연락사무소를 통해 오전 9시 업무개시 통화, 오후 5시 마감 통화를 진행한다.
정부는 권 장관 담화와 동시에 북측 리선권 통일전선부장에게 통일부 장관 명의의 통지문 발송을 시도했다. 그러나 북한은 이날 중 통지문 수신을 하지 않았다.
북한은 윤석열 정부 출범 이후 우리 측이 발송하려는 통지문 수신을 의도적으로 피하고 있다. 정부는 지난 5월 북한의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 때 방역협력을 위한 실무접촉 제안 통지문을 발송하려했으나 북한은 수신을 하지 않았다.
지난 6월과 최근 많은 비로 인해 북한이 접경지 인근의 황강댐을 무단 방류할 때도 '사전 통지'를 요청하는 통지문을 북측에 전달하려 했으나 북한은 통지문 수신에 대한 의사를 밝히지 않은 방식으로 이를 거부한 바 있다.
이산가족 상봉은 2018년 8월 이후 재개되지 않고 있다. 북한이 코로나 이후 강력한 봉쇄 정책으로 전환하면서 민간 교류도 전무한 상황이다. 지난 6월 집중호우와 최근 11호 태풍 ‘힌남노’ 등 급박한 자연재해 상황에서도 남측의 협조 통지문 수령을 거부하고 있다. 특히 북한은 탈북 단체의 대북 전단을 코로나 발병 원인으로 규정하고 대남 강경 태세를 보이고 있다.
